Meditation ist nicht immer beruhigend. Bei einigen wenigen kann es zu Psychosen führen.

Im Jahr 2006, im Alter von 20 Jahren, konnte eine Juniorin am renommierten Konservatorium der Indiana University Bloomington ihre Bratsche kaum in die Hand nehmen. Die Studentin, die anonym bleiben wollte, hatte das Gefühl, ihr Leben sei nicht mehr zu bewältigen.

Jedes Mal, wenn sie zu spielen versuchte, traten Wellen der Depression auf. Verzweifelt, ihr Studium fortzusetzen, wandte sie sich der Meditation zu. Gelegentliche Kurse bei ihrer Mutter wurden schnell zu einem Routineprogramm: 30 Minuten Morgenmeditation, die gleiche nachts, sowie wöchentliche Gruppensitzungen und Retreats in nahe gelegenen Ashrams. Nach einem Jahr in der Praxis war ihre Depression verschwunden, sie hatte Freunde und sie konnte wieder Bratsche spielen.

Hier hörte ihre Heilung auf – und eine der dunkelsten Phasen ihres Lebens begann.

Wie der Bratschist haben sich Millionen von Menschen für ihr geistiges und körperliches Wohlbefinden der Meditation zugewandt. Zwischen 2012 und 2017 hat sich der Prozentsatz der US-Erwachsenen, die in einem bestimmten Jahr meditierten, nach Angaben der National Institutes of Health (NIH) von 4,1 Prozent auf 14,2 Prozent mehr als verdreifacht. Und viele Menschen profitieren von der Praxis. Die Forschung legt nahe, dass regelmäßige Meditation den Blutdruck, die Symptome des Reizdarmsyndroms, Angstzustände und Depressionen sowie Schlaflosigkeit senkt.

Aber Meditation ist nicht immer vorteilhaft oder sogar gutartig. Ein Jahr nachdem die Musikerin zu meditieren begann, nahm sie zusammen mit 50.000 anderen Menschen und ihrem Guru an einer Gruppenmeditation in Indien teil. Als sie zurückkam, hatten sich ihre Perspektiven auf überraschend drastische Weise verändert: Farben wirkten heller und leblose Gegenstände enthielten plötzlich unterschwellige Botschaften, Energien, sogar Persönlichkeiten. Sie begann zu glauben, dass sie die Macht ihres Gurus absorbiert hatte. Energie pulsierte von der Basis ihrer Wirbelsäule bis zum Scheitel ihres Kopfes. Es strahlte durch ihre Glieder und in ihre Bratsche. Jedes Mal, wenn sie meditierte, wurde das Gefühl intensiver. „Ich habe den Bezug zur Realität verloren“, sagt sie. „In einem Sperrfeuer kamen von überall Nachrichten. Es war erschreckend.“

Während der Ferien zu Hause in New York City weigerte sie sich, bei eisigem Wetter einen Mantel zu tragen, da sie überzeugt war, gegen die Kälte immun zu sein. Es war in einer Pizzeria, in einer einzigen dünnen Schicht gekleidet und schluchzte, als ein Notarzt auf sie zukam. Später am Abend erhielt die junge Frau in einer psychiatrischen Klinik ihre Diagnose: schizoaffektive Störung, eine Form der Schizophrenie.

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Der Bratschist wäre nicht der erste Mensch, der nach einer Meditation einen psychiatrischen Notfall erleidet. Dutzende ähnlicher Fälle wurden in der medizinischen Literatur seit 1915 dokumentiert. Im Subreddit r/meditation beschreiben Benutzer, wie sie nach Meditationsretreats plötzlich aufhörten zu schlafen, ein Gefühl des drohenden Untergangs entwickelten oder sich fühlten, als ob sie es wären „Reisen durch verschiedene Zeitlinien.“

Um es klar zu sagen, die Mehrheit der Menschen, die Meditation praktizieren, wird keine Psychose oder Schizophrenie entwickeln. Und ein Zusammenhang zwischen diesen schweren psychischen Erkrankungen und der Meditationspraxis ist nicht ganz klar. Während viele Forscher noch nicht wissen, glauben einige aufgrund von Fallberichten, dass Menschen, die für psychische Erkrankungen, insbesondere Schizophrenie, prädisponiert sind, stärker gefährdet sind. Sie vergleichen den Zusammenhang zwischen Psychose und Meditation mit Beobachtungen, dass in seltenen Fällen bewusstseinsverändernde Substanzen wie Marihuana eine Psychose auslösen können, insbesondere bei Personen, die bereits anfällig für psychische Erkrankungen sind. In ähnlicher Weise ist Meditation nicht gleich Meditation, und es scheint, dass Meditation, die mit stundenlanger Praxis am Tag verbunden ist, stärker mit negativen Erfahrungen wie Psychosen verbunden sein kann als kürzere Perioden täglicher oder wöchentlicher Meditation.

Im Jahr 2017 machte sich ein Team von Psychologen und Religionswissenschaftlern daran, die Merkmale dieser schwierigen Erfahrungen und ihre Häufigkeit zu verstehen. Das Team interviewte 73 westliche buddhistische Meditationspraktiker und Experten. Ihre Ergebnisse, die in der Zeitschrift PLOS One veröffentlicht wurden, ergaben, dass 47 Prozent Wahnvorstellungen oder paranormale Überzeugungen hatten, 42 Prozent Halluzinationen hatten, 62 Prozent Schlafveränderungen durchmachten und 82 Prozent Angst, Angst, Panik oder Paranoia hatten. Die Erfahrungen waren nicht immer hinderlich – für manche dauerten sie weniger als eine Woche. 73 Prozent der Teilnehmer beschrieben jedoch „mittelschwere bis schwere Beeinträchtigungen“ und 17 Prozent benötigten einen stationären Krankenhausaufenthalt.

Um zu beurteilen, ob Meditation diese Erfahrungen verursacht haben könnte, untersuchten die Studienautoren 11 Kriterien, darunter die eigenen Überzeugungen der Teilnehmer, wie bald nach der Meditation die Erfahrung auftrat und ob die Teilnehmer die gleiche Erfahrung machten, als sie erneut versuchten zu meditieren. Im Durchschnitt erfüllten die Teilnehmer vier Kriterien. (Bei solchen Bewertungen reicht ein Durchschnitt von zwei Kriterien aus, um einen möglichen kausalen Zusammenhang anzuzeigen.)

Dennoch kann nicht mit Sicherheit festgestellt werden, ob Meditation im Einzelfall eine Psychose verursacht. Die meisten Befragten führten diese Erfahrungen der Meditation zu, aber es ist wichtig anzumerken, dass die Studienautoren andere Faktoren nicht ausschlossen oder feststellten, dass Meditieren diese Erfahrungen verursacht hat. Es könnte sein, dass Psychose und Meditation zufällig zusammenfallen, sagt Pawan Sharma, Professor für Psychiatrie an der Patan Academy of Health Sciences in Nepal. Sharma begann mit der Veröffentlichung von Fallstudien und Literaturrezensionen über durch Meditation ausgelöste Psychosen, nachdem er mit einem Patienten gearbeitet hatte, der nach monatelanger täglicher Meditation mit Halluzinationen und unwillkürlichen Bewegungen zu kämpfen hatte. In einigen Fällen, wenn das Interesse an Meditation plötzlich oder uncharakteristisch erscheint, könnte die Fixierung an sich ein frühes Symptom einer Psychose sein, sagte Sharma.

Aber aus neurowissenschaftlicher Sicht macht der scheinbare Zusammenhang zwischen Meditation und Psychose Sinn. Studien haben gezeigt, dass Meditation selbst eine sehr reale Wirkung auf unser Gehirn hat. Meditation ist mit einer erhöhten Aktivität in Bereichen des Gehirns verbunden, die mit der Emotionsregulation und Konzentration verbunden sind, was erklären könnte, warum manche Menschen von der Praxis profitieren.

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Aber wie jede andere Behandlung oder Therapie, die unseren Körper verändert, kann Meditation Nebenwirkungen haben. Einige der Gehirnveränderungen, die wir neben der Meditation sehen, ahmen diejenigen nach, die während einer Psychose stattfinden. Es gibt zum Beispiel Hinweise darauf, dass Meditation das Dopamin im Gehirn erhöht – eines der charakteristischen Merkmale der Schizophrenie, sagt David Zilles-Wegner, Oberarzt der Psychiatrie am Universitätsklinikum Göttingen in Deutschland. Dopamin sorgt nicht nur dafür, dass wir uns gut fühlen, sondern dient auch dazu, unserem Gehirn zu sagen, was „hervorragend“ ist. Mit anderen Worten, worauf man sich konzentrieren sollte. „Dopamin ist eine Art Verstärker im Gehirn“, sagt Zilles-Wegner. Aber wenn wir zu viel Dopamin haben, beginnt unser Gehirn zu denken, dass selbst unbedeutende Reize relevant und wichtig sind. Objekte scheinen verborgene Botschaften zu tragen; Fernsehpersönlichkeiten scheinen direkt durch den Bildschirm zu sprechen.

Es ist nicht nur der Dopaminspiegel. Bei manchen Menschen scheint Meditation das Gehirn für die Umwelt zu sensibilisieren und es reaktiver zu machen. Das könnte der Grund sein, warum viele Menschen berichten, dass sie sich nach der Meditation besser auf ihre Umgebung eingestellt fühlen, sagt Willoughby Britton, Professor für Psychiatrie an der Brown University, der sich mit Meditationsproblemen befasst. Eine mögliche Erklärung für dieses Phänomen ist ein eingebautes System in unserem Gehirn, das als homöostatische Neuroplastizität bezeichnet wird und dafür sorgt, dass die neuronale Aktivität stabil bleibt. Wenn wir den sensorischen Input reduzieren, dreht dieses System die Wählscheibe nach oben und umgekehrt. Wenn wir meditieren, ist es normalerweise ruhig, unsere Augen sind geschlossen und wir konzentrieren uns oft aktiv auf nur einen Reiz (zum Beispiel unseren Atem). Als solches gibt es weniger für unser Gehirn zu verarbeiten. Als Reaktion darauf tritt die homöostatische Plastizität auf Hochtouren. Unser Gehirn wird empfindlicher gegenüber Reizen. Nerven feuern bei der kleinsten Provokation, sodass Farben heller werden und lauter klingen. Und manchmal feuern Nerven ganz ohne Reize – das kann Halluzinationen verursachen.

Menschen, die eine genetische Veranlagung für Schizophrenie haben, könnten diese Nebenwirkungen eher erleiden, weisen Experten darauf hin. Viele Fallstudien über Psychosen nach Meditation wurden bei Menschen mit einer Vorgeschichte von Schizophrenie oder anderen psychischen Erkrankungen dokumentiert. Aber es gibt nicht genügend Beweise, um diese Gruppe von Menschen vollständig von der Meditation auszuschließen, sagt Britton. Schließlich haben einige Studien herausgefunden, dass Meditation die Symptome von Schizophrenie tatsächlich reduziert.

Für manche Menschen sind die negativen Nebenwirkungen der Meditation vorübergehend. Zwölf Prozent der Teilnehmer der PLOS ONE-Studie 2017 fühlten sich weniger als eine Woche nach Beginn ihrer Symptome beeinträchtigt. Für andere haben diese Erfahrungen länger anhaltende Konsequenzen. Mehr als die Hälfte der Teilnehmer derselben Studie hatten Symptome, die länger als ein Jahr anhielten.

Der College Bratschist fällt in diese Kategorie. Ihre Schizophrenie ist in ihrem Leben sehr präsent. Objekte tragen immer noch unterschwellige Bedeutungen und Persönlichkeiten. Aber sie hat endlich das richtige Medikament für ihre Erkrankung gefunden. Anstelle des Trommelfeuers, das sie ansprach, wenn es ihr schlecht ging, haben sich diese Botschaften in eine Art gesteigerter Kreativität verwandelt. Sie ist Autorin, Aktivistin für psychische Gesundheit und Musikerin; Sie hat auch einen Master in Sozialer Arbeit.

Seit dem Ausbruch ihrer Psychose sind vierzehn Jahre vergangen. Seitdem meditiert sie nicht mehr.

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Es ist umstritten zu behaupten, dass Meditation Risiken bergen kann. Ich habe im Subreddit r/meditation gepostet, auf der Suche nach Leuten, die bereit sind, ihre Erfahrungen zu teilen. Leute, die antworteten, nannten die Idee “Hogwash”. Ich habe Sharma davon erzählt; er lachte. Seit Beginn seiner Arbeit in diesem Bereich der Psychiatrie hat er seinen Anteil an Hassmails erhalten. „Wenn wir den Glauben von jemandem in Frage stellen, wird er darüber verstört“, sagt Sharma.

Das heißt, Sharma ist keine Anti-Meditation. „Meditieren ist eine gute Sache“, sagt er. Sharma ist der Meinung, dass die Risiken der Praxis stärker bewusst gemacht werden müssen. Zum Beispiel ist es möglich, dass bestimmte Meditationspraktiken sicherer sind als andere. Im Jahr 2019 befragte eine Gruppe von Forschern 1.232 regelmäßige Meditierende und fragte sie nach besonders unangenehmen Meditationserfahrungen. Ihre Ergebnisse, die in PLOS ONE veröffentlicht wurden, legten nahe, dass Menschen, die an Retreats teilnahmen, bei denen oft täglich stundenlang meditiert wurde, eher über Erfahrungen wie Angstzustände und Halluzinationen berichteten. Sharma vermutet auch, dass transzendentale Meditation, bei der es oft darum geht, sich auf ein Mantra zu konzentrieren, um einen veränderten Geisteszustand zu erzeugen, ein Risikofaktor für Psychosen ist. Die Konzentration auf das Mantra kann wie eine Art sensorischer Deprivation wirken, im Vergleich zur Achtsamkeitsmeditation, bei der es darum geht, Reize in der Umgebung wahrzunehmen.

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Die Verbindung, die wir zwischen Meditation und Psychose beobachten, zeigt, wie wenig wir über Meditation verstehen. Ein Großteil der Neurowissenschaften, die sich auf Meditation konzentrieren, beruht auf Studien, die Meditierende und Nicht-Meditierende vergleichen, sagt Katya Rubia, Professorin für kognitive Neurowissenschaften am King’s College London. Es ist schwierig, aus dieser Art von Forschung konkrete Schlussfolgerungen zu ziehen, da externe Faktoren wie der sozioökonomische Status und das Aktivitätsniveau die Ergebnisse beeinflussen könnten. Im Idealfall, sagt sie, hätten wir Experimente, bei denen Menschen zufällig einer Meditations- und einer Nicht-Meditationsgruppe zugeteilt und dann verglichen werden.

Am wichtigsten ist, dass Studien zur Neurowissenschaft der Meditation die Vielfalt der Reaktionen auf die Praxis besser berücksichtigen müssen, sagt Britton von der Brown University. „Ein Großteil der Wissenschaft basiert auf Durchschnittswerten“, schrieb sie in einer E-Mail, „Neuroimaging-Studien, die versuchen zu verstehen, was Meditation mit dem Gehirn macht, kombinieren verschiedene und manchmal gegensätzliche neurologische Veränderungen und machen eine verallgemeinerte Aussage, die die Mehrheit der Menschen repräsentiert. ” Diese Aussage mag die meiste Zeit zutreffend sein – aber sie neigt auch dazu, andere Reaktionen auf die Meditation zu überschwemmen, die ebenfalls wichtig sind und Aufmerksamkeit verdienen. „Die Wissenschaft muss die Erfahrungen aller widerspiegeln“, schrieb Britton, „nicht nur der Mehrheit“.